Этому аресту предшествовало(в марте 1846 г. на Невском проспекте подошёл незнакомец в чёрном плаще и спросил Достоевского: "Какая идея вашей будущей повести, позвольте спросить?")знакомство с бывшим служащим министерства иностранных дел М.В.Буташевичем-Петрашевским.
И начиная с весны 1847 года писатель становиться постоянным членом кружка Петрашевцев. На этих собраниях обсуждались политические, социально-экономические, литературные и другие проблемы. Достоевский был сторонником отмены крепостного права и отмены цензуры над литературой. Но в отличие от остальных петрашевцев он был ярым противником насильственного свержения существующей власти.
В кружке Петрашевского Достоевский сближается с Дуровым, Спешневым, Момбелли и они задумывают создать собственную типографию, но не успевают.
На одной из "пятниц" писатель читал знаменитое письмо Белинского к Гоголю с резкой критикой "Выбранных мест из переписки с друзьями". Чтение этого "преступного" письма и стало одним из главных пунктов обвинения Достоевского, поскольку о планах создания тайной типографии следствие не узнало. Позже Достоевский был возмущён тем, что его арестовали только за то что он читал Белинского и Гоголя, но за чтение кого именно, он так и не понял. Вообще, Достоевского трудно отнести к социалистическим утопистам, а членом кружка он стал что бы не остаться в стороне от общественной жизни.
По решению суда, Достоевский и девять других членов кружка были лишены дворянского титула, чинов и были заключены в Петропавловскую крепость. Но этот арест никак не сломил его волю: "Вижу, что жизненности во мне столько запасено, что и не вычерпаешь - это строка из письма, написанное из крепости брату.
За девять месяцев, проведённых в ожидании суда, Фёдор Михайлович сильно интересовался всем тем, что происходило на свободе, просил брата присылать ему больше книг и написал один рассказ "Маленький герой".
Всё это время велось следствие, во время которого обвинённый писатель отрицал все предъявленные ему обвинения. Он не выдал никого из своих товарищей, ссылаясь на свою неосведомлённость. Но военный суд признал Достоевского "одним из важнейших преступников" и обвинив его в преступных замыслах против правительства, приговорил к смертной казни.
Но лично император Николай I добавил: "Объявить о помиловании лишь в ту минуту, когда всё будет готово к исполнению казни". Инсценировка смертной казни состоялась 22 декабря 1849 года. Стоя на Семёновском плацу Достоевский, непосредственно перед расстрелом, сказал Спешневу что они сейчас попадут к Христу, на что Спешнев ответил: "В виде праха". А через два дня Достоевского заковали в кандалы и отправили в Омский острог, в котором он содержался до февраля 1854 года.
Обряд казни петрашевцев на Семёновском плацу