26 ноября / 9 декабря 1769 года Императрица Екатерина II учредила высший военный орден Российской Империи - орден Святого Георгия Победоносца, имевший девиз "За службу и храбрость" (в 2000 г. орден восстановлен как высшая военная награда России).
Эту награду получали воины, проявившие в бою доблесть, отвагу и смелость. "Ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны, не дают право быть пожалованным сим орденом: но дается оный тем, кои не только должность свою исправляли во всем по присяге, чести и долгу своему, но сверх того отличили еще себя особливым каким мужественным поступком, или подали мудрые, и для Нашей воинской службы полезные советы... Сей орден никогда не снимать: ибо заслугами оный приобретается", - говорилось в статуте ордена.
В 1807 году Императором Александром I был учрежден "Знак отличия военного ордена" для нижних чинов, причисленных к ордену святого Георгия. Знак отличия (серебряный крест) позднее приобрел неофициальное название "солдатского Георгия".
Со дня учреждения Ордена Св. Великомученика и Победоносца Георгия 26 ноября 1769 года Императрицей Екатериной Великой этот день стал считаться праздничным Днём Георгиевских кавалеров, который должен был ежегодно праздноваться как при Высочайшем Дворе, так и "во всех тех местах, где случится кавалер большого креста". Местом проведения главных торжественных церемоний, связанных с орденом, со времени Государыни Екатерины II стал Зимний дворец. Заседания Думы ордена Святого Георгия собирались в Георгиевском зале. Ежегодно проходили торжественные приёмы по случаю орденского праздника, для торжественных обедов использовали Георгиевский фарфоровый сервиз, созданный по заказу Императрицы.
Последний раз Георгиевские кавалеры отмечали свой орденский праздник 26 ноября 1916 года.
С 2000 года в России в этот день чествуют Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы.