Статья 15 «Свода законов Российской империи» (Т. 9), в которой узаконивалась сословная структура общества, дает следующее определение дворянства и признаков принадлежности к нему:
«Дворянское название есть следствие, истекающее от качества и добродетели начальствовавших в древности мужей, отличавших себя заслугами, чем, обращая самую службу в заслугу, приобретали потомству свое нарицание благородное. Благородными же разумеются те, кои или от предков благородных рождены, или монархом сим достоинством пожалованы». Законодательство указывало следующие пути получения недворянами прав высшего состояния:
1. Монаршая милость; 2. Достижение определенного чина на военной и гражданской службе; 3. Пожалование российского ордена. В зависимости от происхождения и степени заслуг все дворянство еще со времен Петра I подразделялось на потомственное (передававшееся по наследству) и личное, пожизненное.
Личными дворянами становились (при желании) чиновники, дослужившиеся до и выше IX класса (всего в Табели о рангах РИ было 14 классов). Сюда входили, в частности, профессора университетов — они автоматически получали личное дворянство. Личным дворянином мог стать и любой инородец (в том числе еврей), принявший православие и продвинувшийся по службе. Так получил дворянство дед Ленина, еврей Бланк, принявший православие и дослужившийся до чина надворного советника (аналог звания подполковника в военной службе). Кстати, чиновников всех рангов при Александре Втором по всей России было всего около (менее) 100 000 человек. Легче всего получить личное дворянство было, конечно на военной службе.
Личное дворянство было для царской администрации как бы свидетельством благонадежности, наличия деловых качеств, определенного уровня образования и благосостояния, необходимых для получения «благородства». Для самих личных дворян, помимо определенных преимуществ, это давало чувство сопричастности к господствующему классу, стимулировало к дальнейшей служебной карьере.
Чтобы представить себе соотношение потомственных и личных дворян, приведу данные по одной из губерний — по Тамбовской (общую численность мне найти пока не удалось):
1871 год – потомственных дворян – 2993 мужчины и 3194 женщины. Всего 6187. Личных – 2744 мужчин, 2828 женщин. Итого 5672.
Общая численность личных дворян в пореформенный период неуклонно возрастала. С 1858 по 1897 годы она выросла в 3 раза.
Что касается общей численности потомственных дворян, то за этот же период она увеличилась незначительно – всего на 30%. Если в 1858 году потомственных дворян было больше, чем личных на 43-44%, то в 1897 году уже личных было больше, чем потомственных на 18%.
http://www.tambovdem.ru/thesises.php?id=tokm.pen